À une centaine de mètres du bâtiment où les visiteurs s’instruisent sur l’histoire de sciences, les réserves du Musée et Parc Buffon de Montbard renferment une collection de fossiles inexplorée.

De quoi est composée la collection de fossiles du Musée Buffon ?

Elle regroupe quelque 350 spécimens, principalement des animaux marins à coquille : bivalves, brachiopodes, ammonites, nautiles… Mais nous ne connaissons pas encore en détail son contenu et les informations qui accompagnent les objets sont très parcellaires, voire inexistantes. La collection a été donnée par une ancienne association qui a mené des fouilles dans les environs en 1991. Aucun inventaire complet n’a été dressé jusqu’ici. Ce travail est en cours depuis l’été dernier. C’est ainsi que des vertèbres fossilisées ont tout particulièrement attiré notre attention. Avant leur arrivée au musée, elles avaient été prises pour un fossile de poisson. Or elles appartenaient en réalité à un reptile marin, plus exactement à un ichthyosaure.

Que savez-vous sur cet ichthyosaure ?

En l’état, nous ignorons de quelle espèce il s’agit. Nous possédons cinq vertèbres correspondant aux lombaires et au début de la queue, ainsi que deux côtes. Le tout est englobé dans une sorte de pâte marneuse que nous avons décidé de laisser tel quel pour éviter de fragiliser l’ensemble. Le fossile a été prélevé à Montbard, sans qu’on ne sache précisément où. Il y a des chances que ce soit près de la rivière qui a creusé à travers ces marnes. La couleur brune de celles-ci pourrait être une piste d’investigation pour découvrir le reste de l’animal. Car un crâne d’ichthyosaure, qui aiderait à déterminer l’espèce, est peut-être encore enfoui quelque part à Montbard !

En quoi consiste votre mission sur le plan pratique ?

Je suis chargé de classer les fossiles et de déterminer leur famille, si possible leur espèce. Pour ce faire, des interventions sont parfois nécessaires. Pour le fossile de l’ichthyosaure, afin de mieux révéler les différentes parties du squelette, j’ai utilisé un microburin et un peu d’acide pour nettoyer la partie calcaire de la marne autour. L’enjeu est à chaque fois de trouver le bon compromis pour ne pas détériorer le spécimen tout en le mettant au jour. Je procède par la suite au conditionnement des fossiles, car ils étaient pour beaucoup en vrac : mise en boîte, en sachet, recours à des mousses de protection pour les déplacements… Heureusement, contrairement aux animaux naturalisés qui peuplent également les réserves du musée, les fossiles sont relativement peu exigeants quant à leurs conditions de conservation.

Martial PLASSE, Paléontologue

Aucun fossile de la collection du Musée Buffon n’est pour l’instant exposé. Cela pourrait être le cas à terme, lorsque l’inventaire sera achevé. Outre la valorisation auprès du public, ce travail va servir de base pour de futures investigations paléontologiques. Savoir quels animaux marins vivaient autrefois à Montbard participera à dresser un tableau du contexte global et de l’environnement de cette période. L’eau était-elle profonde ? Ces animaux évoluaient-ils plutôt près des côtes ou plutôt au large ? C’est ce que nous tenterons d’identifier. La fiche rédigée au début des années 1990 qui accompagnait le fossile d’ichthyosaure illustre combien la science évolue. À l’époque, ce fossile était considéré comme étant un fossile de poisson, tandis que nous sommes aujourd’hui en mesure d’affirmer qu’il correspond à un reptile marin. On peut se demander quelles prochaines découvertes nous attendent dans trois décennies grâce aux avancées scientifiques !